袁克桓谈其父袁世凯
我那已是耄耋之年的老父亲，记忆力明显衰退；我儿子在北京理工大学读书，告诉他多少遍，再问，他总是说"我孙子在北京大学"。然而他奶奶——也就是我曾祖奶奶——给他讲的往事他却如数家珍，娓娓道来。
我记得最清的一句话是，"袁世凯对咱们老彰家有恩。"
我奶奶的父亲关祥凯，姨父刘梦赓，与袁世凯的六子袁克桓一起就读天津新学院。关、刘岁数与袁世凯次子袁克文相当，袁克桓当时仅有10岁，便称关、刘为大哥、二哥，3个人很要好，放假常步行去上蒲口玩儿，沿着永定河溜达。河滩极大，平展展地伸向天边。河滩的边缘处，漫布着草丛和灌木丛，长得野气蓬勃。细流在一漩一漩的软沙地上被分割，合并变粗后顺势而下。克桓累了，关、张二人便倒换着背他。许多关于袁府的家事，是这个时候从袁克桓口中说出的。
袁克桓讲他母亲杨氏，天津杨柳青人，家里除有土地，还有一货栈，山东、北京、天津都有分号，主要经营瓷器，帽筒、掸瓶、鱼缸、餐具什么的。袁世凯做山东巡抚时，杨氏随父经营济南分店。杨氏的纤纤玉手，雅致的"三寸金莲"，梦一般勾动了袁世凯的目光和心绪。杨氏听过法国传教士乡村传教，记忆好，嘴巧心细，既能周旋，又能果断，还精于账目，深得袁世凯欢心。袁将管家大权交给她，家中的日常生活，该吃什么该穿什么，都由杨氏一手经营。
克桓的二姨娘、三姨娘、四姨娘是朝鲜人。1880年，朝鲜作为中国藩属，国王李熙与日本缔结了《日朝江华条约》，对日本示好，开辟元山津与仁川口岸与日通商，此举触动了以保守著称的民族工业者代表的大院君。大院君认为日本廉价商品抢占了他们的市场，极为不满。1882年朝鲜大旱，兵饷缺乏，大院君及党人煽动军士哗变，闯进王宫诛杀勾结日本的大臣和外交官，冲入日本使馆戕杀日本驻朝官员。被围困软禁的国王密报清廷，慈禧太后下令直隶总督张树声处理，张派提督吴长庆率清军6个营入朝。吴长庆是袁世凯父亲袁保庆的拜把兄弟，收留袁世凯任营帮办，随同开赶朝鲜。船抵朝鲜南洋港，吴长庆命先锋营登陆，营官见士兵不懂水性，个个东倒西歪，叫不起，行不动，请求稍缓。吴长庆大怒，以贻误军机重打营官20军棍，将其撤职；复派袁世凯代理。袁奉令后立命伙头委（炊事班）登岸围灶，大喊"午饭挪至岸上，一外委（班）一只烤全羊"。仅一个时辰，士兵一切就绪，吴长庆对袁大加赞赏。
清军入朝后误以铜为金，抢掠百姓，更有甚者夜宿农家，吴长庆极为担忧。袁世凯自报奋勇，担当整顿军纪的任务。吴长庆授以全权，并予以可处极刑的令箭。袁认为全处置必乱，抓最"牛"的开刀即可。吴长庆嫡系协营官带几个人强住民宅、强奸民女，老板娘、媳妇、姑娘一个不落，民愤极大。袁命亲兵将其生擒，录完口供后处斩。吴长庆闻讯后亲临袁营，袁世凯知道是来讲情，借出恭，命亲兵立即执行，没等吴提督张口，几颗人头献上。吴见事已至此，不如顺水推舟，看了口供后连声道："好、好、好。"从此军纪大振。袁又率兵围剿扰乱百姓的山贼，要求买东西按价付钱，受到百姓拥护。袁世凯的口头禅是"别让他们小看咱们大清"。
袁世凯认为在朝鲜平叛，易激起民族情绪，便打出"为治倭寇而来"的旗号，并备厚礼拜访大院君。大院君在宫内设宴，吴提督、袁世凯等军门胡吃海喝，无拘无束，大院君很轻松。第二天，大院君率卫兵到汉城南门外清军驻地答拜，袁世凯下令将卫队与大院君分别接待，把大院君捕获，押往停在马山浦的清军兵舰，由丁汝昌解往天津大本营。将国王及闵妃集团扶上王位，巧解汉城兵变。吴长庆应国王请求，围攻兵变的士兵和起义贫民。袁世凯身先士卒，率领清军于大同江畔全歼叛军。袁世凯不但得到吴长庆信任，也为朝鲜国王看重。朝鲜国王单独接见袁世凯，请他训练朝鲜新军，并将王妃表亲金氏赐给袁世凯。袁世凯将清军与朝鲜新军混合编队，请日本教官按洋操典，不仅为朝鲜国王训练了卫队，也为将来自己小站练兵打下基础。金氏嫁过来陪嫁两名使女，袁世凯一见都十四五岁粉面桃花的美人，便全部收为姨太太。袁世凯人、财、官三得，清政府"以同知分发省分，前先补用，并赏戴花翎"的奖赏。李鸿章上折称"环顾宇内，人才无出袁世凯右者"；又折"胆略兼优，能知大体"，"足智多谋，遇事冀可挽回匡正"。
金氏圆圆的脸蛋，单凤眼，乌黑的亮发，身材窈窕、白里透红，光彩照人，如旭日初升，但天足为袁世凯所忌。袁世凯令同抵朝鲜的大姨娘沈氏调教朝鲜姑娘。沈氏是1882年袁世凯22岁时在上海娶进的。1876年袁世凯乡试落马，灰头土脸回到北京，时任刑部左侍郎的三叔袁保恒及任内阁中书的四叔袁保龄的身边，两人鼓励他一边读书，一边帮办一些官场琐事，如代写折子、接待来访出没官场。叔叔对他耳提面命，勤加训教，向他传授官场的诀窍要领。
1878年袁保恒奉旨到赤地千里的河南帮办赈务，携袁世凯到信阳、漯河、太康，积劳成疾吐血死于开封任上。袁世凯觉得失去了靠山，办理完叔叔的后事郁郁寡欢，游游荡荡，从开封到项城，从南京到上海。孤身一人的袁世凯很寂寞，于是就去逛妓院。袁常光顾闸北老北门沉香阁，妓女大多是顺江而下的秦淮、苏州人氏。一次袁世凯刚登门，恰逢一妓女出局回院，喝醉了，袁抢上一步扶住跟着进了房。因出局很疲惫，袁挺知趣地守了一夜。第二天该妓请袁世凯晚上光临，当晚备下酒菜款待。袁世凯谈了自己的身世；该妓姓沈，观袁世凯模样上相，谈吐不俗，又会疼人，便托以终身，做起"独杆子生意"。她不愿看到袁混迹花街柳巷，就时常劝说他及早离开上海，另谋出路，并且表示可以资助他盘缠，一晃月余，袁世凯终于醒悟。行前，沈氏备酒送行，两人指天发誓，不弃不离。袁世凯走后，沈氏自己出钱赎身，搬出妓院，轻行简出，一心一意等待。袁世凯投奔济南淮军吴长庆门下，出师朝鲜；被任营官后立即接沈氏来朝，把他当太太看待，不仅让她管家，还把带到朝鲜的长子袁克定交给他抚养。
3位朝鲜姑娘进门后，沈氏虽很恼火，无奈袁世凯以"两国关系，不好拒绝"为由，沈氏也认为此举对袁世凯在朝谋大业有益，只好服从大局，按袁授意管教她们，从卫生习惯、持寝技巧到中原礼数。有时沈氏醋意上来，乘袁去阅兵，对她们非打即骂，甚至罚她们跪砖头。她们3人说话总有一句口头语"斯密达"，沈氏听成"死妮子"，恰沈氏在妓院称号为"妮子"。沈氏自认为是3人的主子，曾令丫环将金氏绑在桌子腿上毒打，将老鸨子在妓院管教妓女的方法用到金氏身上，金氏左脚受内伤，拖累终生，到死还不能伸直。1890年金氏在汉城生下袁克文，袁世凯令沈氏扶养，金氏的处境才好转。
我奶奶的父亲关祥凯和姨父刘梦赓说，袁世凯任直隶总督兼北洋大臣时，我们去过袁府几回，大多是五姨娘接待。一次碰巧，袁世凯到五姨太房里，看见我们几个青年人，很高兴，问我们学什么。克桓一一回禀介绍。袁世凯脑门亮光光，双眼皮忽闪闪地望着我们，长过嘴角的胡须未言先翘："学洋玩艺儿应上新学，要不怎么'日他们先人'！"说完哈哈大笑。
那时新学的学生都很钦佩袁世凯袁大人，每年他都捐钱办学。1905年时任直隶总督的袁世凯，联合湖广总督张之洞、两广总督岑春煊、两江总督周馥等会衔奏请立停科举，推广学校，得到批准。清政府谕令从1906年起，停止所有乡试、会试和各省岁试，废除了延续1000多年的科举制度，为新式学校的发展扫除了障碍。直隶省设立学校司、劝学所，大力倡办新式学堂，小学堂、中学堂如雨后春笋；还有北洋工学堂（河北工业大学前身）、高等农学堂（河北农业大学前身）、北洋邮政学堂等。到光绪三十三年（1907年）直隶省有各类学校8200余所，学生16万人，居全国第二位。
甲午战争时，袁世凯正在朝鲜大东沟，眼见北洋水师让日本舰队追打，冒着黑烟就是跑不动，他那时便萌生办工业之志。袁世凯在天津设立直隶工艺总局，作为振兴直隶实业的领导机关，聘请后来当选为美国总统的斯坦福大学矿业学毕业生胡华（即胡佛）为顾问，劝导奖励士绅们兴办各种实业。光绪二十六年以前天津的近代工业企业只有四五家，资本不过11万两；到辛亥革命前夕，工矿企业达137家，资本总额达2920万元以上。袁世凯在工商业者心目中地位大大提升。
袁世凯听从亲家周学熙的建议，收回被英国比墨公司盗买的唐山细棉土厂，更名为启新洋灰公司，并从德国请来技师昆德。昆德对冀东山区考察多日，发现塘坊黑是优质水泥原材料，取代广东粘土，成本下降，质量提高。袁世凯以北洋大臣的名义下令：全国兴建的铁路必须采购启新产品，并由交通部饬令全国各交通局与启新订立"互惠合同"，启新公司六七折收费。袁世凯又令他主办的滦州矿务局，与启新签订了"灰煤互惠合同"，这样启新水泥成本又下降很多。启新厂从英国比墨公司分离时，英国认为两年后就会倒闭，没想离开英国人后启新反而变成华北实业界的老大。五姨娘所生的3个男儿袁克桓、袁克珍、袁克玖，都投入这个产业。
父亲曾对我说："1928年北洋造币局倒闭，你奶奶带着你爷爷找到袁克桓，对方一听是老同学关祥凯的女婿，马上介绍你爷爷到井陉矿务局。1954年我到天津出差，还请天津轻工业局的人陪我看望袁克桓，那时他是耀华玻璃厂的常务董事，提起往事还津津乐道。"1954年，我父亲在轻工业部设计司负责审查"一五"期间轻工大型项目，到天津是去视察天津自行车厂。
听五姨娘谈"戊戌"
前面说过，我奶奶的父亲关祥凯和姨父刘梦赓常去袁家，听他们"小兄弟"的母亲、袁世凯的五姨太"说古"。下面我以关、刘的口气记述。
五姨娘挺健谈，一边让丫环往壁炉里添柴，一边和我们聊。刘梦赓不好意思地问："姨娘，世人说'六君子，头颅断；袁大人，顶子红'。是这样吗？"
五姨娘笑了笑，说："我也听到一个三字经，还是刑部尚书刚毅说的，叫'汉人强，满人亡；汉人疲，满人肥'。别看老爷现在是直隶总督，当时他不过是在小站练兵的一个按察使。我记得很清楚，那是当朝二十四年（1898年）八月，克桓就要出生，天儿很热，两个丫环给我扇扇子。老爷像丢了魂似的从京城回来，见屋里摆着水，立命丫头撤了，说对胎儿不好。我问他怎么了，他只一劲儿说"生死关头，生死关头。"再多了我也不敢问，他就回他屋了。我过去安慰他，他说："请回吧！请回吧！请回吧！"一声比一声大。我知道出了大事，心里乱跳。他闷了一会儿又出来，就这么来回走……"
发生在1898年6月至9月的戊戌变法，又称"百日维新"，完全效彷日本的"明治维新"。但明治维新是日本天皇发动、领导、贯彻的，取得巨大成功，而光绪皇帝的变法维新，上有慈禧太后掌控实权，左右被一大帮守旧大臣、既得利益集团所阻挠，进行起来真真万难。精英们无缚鸡之力，皆是三品以下官员，除"行走"啥也不是。为变法计，当然也是为自身计，光绪决定铤而走险，在谭嗣同传口谕令袁世凯诛杀荣禄、兵围颐和园的同时，光绪自草一谕，"着康有为迅速前往上海，毋在迁延观望！钦此。"这表明这位傀儡皇帝情知大势已去。
袁世凯接上谕猛然想起，前两日光绪皇帝加授他侍郎衔后，按规矩二品以上官要到颐和园谢恩。袁世凯跪在谐趣园长青殿，见慈禧太后脸拉得很长，用戴甲套的手指点着袁世凯说："皇上问你'倘令汝统带军队，汝肯忠心事朕。'你怎么答的？"袁世凯愣住了，忘了光绪皇帝当时怎么问的自己怎么答的了。太后冷笑一声："猴崽子，你说的是'一息尚存，必思图效'，对吧？"袁直觉得毛骨悚然。太后又说："要图效大清朝廷，整陆军，原是要紧，但皇上也太觉匆忙，我疑他别有深意，你须小心谨慎方好。下去吧！"从颐和园回来，袁世凯深感太后老佛爷太厉害了，紫禁城的一举一动全在她的掌握之中。短短的103天变法，颁发了190多条谕令，开始还送往颐和园等慈禧太后批复，后来连这个都免了，使太后越来越不能忍受。还在变法之初，慈禧太后便与光绪皇帝有一约定，对新政不满的官员可以撤换，但二品以上官员任免都要经过太后。开始还如此，后20天在康有为的督促下，这个默契也打破了；变法维新走到老佛爷划的圈外了。
五姨娘说："我担心老爷出事，约上大姨娘，一起进了书房。他见我们进来，抬起头突然问我：'老五，你看当今圣上如何？''老爷，我看……我看当今圣上还是个孩子。'大姨娘瞪我一眼，意思是怎么敢犯上？其实我还真是这么看的。'孩子，是孩子。'老爷赞成我的看法，说完更衣离府。"
因戊戌之事刚发生没几年，五姨娘记得一清二楚。荣禄见三更天袁世凯找上门来又神色慌张，断定发生了大事。他将袁世凯引入上书房，小声问："袁老弟，深夜至此，有何要事？"袁道："下官进见皇上，荣大人该知道吧？""皇上召见臣子，没什么可大惊小怪的呀？小弟也不需来荣府通告。"荣禄沉着脸，无所谓的表情，使袁更觉得在光天化日之下。荣禄站起来走一步，拍拍袁世凯的肩膀，态度温和："有话坐下说，半夜扰梦而来，想说什么请便！"荣禄说话像下命令，半眯着眼睛一副胸有城府的样子，使得袁世凯像见阎罗王一样："皇上一共召见下官三次。杨锐送来皇上密旨，令臣杀大人，撤换紫禁城八旗兵，包围颐和园，禁止老臣朝见老佛爷。"荣禄听后，不动声色，亲自递上一杯茶说："小弟，你还算头脑清醒。其实，老佛爷早已知道，准备亲政呢！既然你一心捍卫老佛爷，本大人保荐你做一品大员。"第二天，1898年9月21日，正当荣禄坐上开往北京的火车，去颐和园报告光绪帝命袁世凯兵变时，慈禧太后已带上火枪营回宫，于太和殿端坐在龙椅之上。至此，百日维新结束，戊戌变法失败。
"老爷当了直隶总督后，我曾问起此事，老爷讲他们看我在小站练兵，手中有兵权，其实那时的兵权是虚的，小站7000兵只有枪没有子弹，练打靶时由天津弹炮局派专人送到小站，监督打靶，发多少子弹，回收多少弹壳。我驻在小站，聂士成的毅军在滦州，董福祥的甘军在武清，遥遥数百里间，处处牵制，焉能达到，即到亦焉能成事？"
五姨娘的话不是没有道理。戊戌政变不是完全因为袁世凯告密而发生，即使袁不告密，慈禧太后也要在八月初六日推倒侵犯了皇权、伤害满族贵族利益的维新运动。但袁世凯的告密，加大了慈禧太后对光绪皇帝和维新人士的仇恨烈度，为戊戌政变加上血腥的一笔。
庚子事变与袁世凯
1900年6月17日，慈禧太后在仪鸾殿召见文武群臣。她首先开口："总理衙门启秀呈上外交团照会，第一条，指明一地，令中国皇帝居住；第二条，代收各省钱粮；第三条，代掌天下兵权；第四条，勒令圣母皇太后归政下台。今日衅开自彼，国亡就在目前，若竟拱手让之，我死无面目见列祖列宗。反正是亡，一战而亡，不是强于等死吗？"
维新党人被清除了，光绪被幽禁了，靠老佛爷荫庇的后党异口同声"宣战"。后来证实这份所谓的"外交使团照会"是一心想当太上皇的端亲王载漪假造的，因为八国联军占北京后并没有要"照会"所说的任何利益；因为外交使团绝不会称慈禧为"圣母皇太后"。但当时虽然不肯放弃皇权的慈禧太后吃过英法联军的亏，吃过中日甲午战争之苦，但她这次有把握打败各国列强，因为她有成千上万的头上扎裹着红布、用匪夷所思的咒语、莫测高深的能够"刀枪不入"的义和团。
慈禧命军机处立刻"拟宣战诏"，而后赶回颐和园祭法。颐和园排云殿前，立起了一座十丈高台，大纛迎风招展，上书"扶清灭洋"4个大字。所有后妃、太监、宫女们都换上了义和团的服装，人人大红大绿，个个飒爽英姿，每人一柄小尖刀，老太后带领着他们跪围着拳坛。台上3个大法师、口吐白沫念念有词。一名法师假装神魔附体，东倒西歪道："天灵灵，地灵灵，奉请祖师来显灵。一请唐僧猪八戒……"一个法师接茬道："取经的唐僧在哪里？"一个扮成唐僧的义和团员大步走上，如戏曲舞台的亮相："我来也！"……又唱"五请济颠我佛祖。"接茬的道："济公本在灵隐寺"。一团员披着破僧衣做挠痒痒状。因洋人有大炮，唱"隆隆光火谁来治？"跟着唱"请来天宫封炮王"。于是几个红灯照大女子撅着屁股扭来扭去。
慈禧突然觉得恶心。这时御史徐道昆上奏："老佛爷，洪钧老祖已经在先农坛发出神谕，命令五条巨龙，封锁大沽口。倘敌舰胆敢进攻，巨龙口吐光芒，光亮闪处，舰化成灰。"慈禧想起"隋唐演义"，武则天当国后，薛怀义帮她请玉皇大帝，有神明护佑；如此算来，大清不难灭尽洋人！她本人也扮过南海大士观世音，放心大胆开战吧。
虽有老佛爷威压，又有有识且不怕死之臣，但吏部侍郎许景澄、太常卿袁昶、侍读学士朱祖谋冒死上奏："皇上，义和团拳民实乃乱民，邪术不可依靠。纵容乱民，冒险一战，大祸必至，以后内讧外患，这国家还是国家吗？"慷慨陈词，声泪俱下，殿上瞠目结舌，慈禧脸色铁青。
开战后奉命攻打东交民巷列强大使馆的董福祥甘军，连日围攻，死亡4000多人，义和团伤亡更是不计其数，仍没攻下。慈禧太后令武卫军炮队进入北京助攻，炮架在正阳门城垣，居高临下，只一发炮使馆立成齑粉。总兵张怀芝恐风云变幻，别起交涉，立请荣禄手谕。这位军机大臣、大清第一相，斜眼盯着张怀芝，说了一句："炮一响，还怕里边听不见吗？"张怀芝大悟，立即移动准星，射击一夜，把护城河的臭泥炸翻了几个过。此后，两人双双记在八国联军的功劳簿上。
一心想靠灭洋当太上皇的端王载漪下一道密令，"但遇洋人即杀之，勿使漏网！"结果，陕西巡抚端方，河南巡抚裕长，及蒙古、山东各处拿到手里的密令，"杀"字都被改成了"保"字。这些事把军机处吓坏了，但没人敢奏。同样收到《宣战谕》的湖广总督张之洞、两江总督刘坤一、两广总督李鸿章并没有率军北上勤王，李鸿章有一句值得在史书上用黑体排印的话："此乃伪诏，粤拒不奉！"南方三督还与各国驻上海领事签订《东南互保条约》，任凭京津直隶闹翻天，东南半壁江山仍与外国列强"大大的友好"，相安无事。
此时大清国最精锐的部队、由袁世凯创立和指挥的7000人的武卫右军，清一色的德国来福枪、马克沁重机枪、滑膛火炮；手下大将左翼翼长姜桂题，右翼翼长龚元友，统带段祺瑞、杨荣泰、冯国璋等等，正于济南小清河校军场待命。一阵号响，挎刀的聚入巡抚府大厅，袁世凯没等大家坐稳，说一声"念"，参谋营务处总办徐世昌大声道："中堂大人电：'朝廷《宣战谕》乃乱命，小心行事。'"袁世凯接着茬说："甲午之战，记忆犹新；一国尚难，况八国乎？诸位收队！"于是解散号响彻云霄。
五姨娘这样对晚辈说："老爷刚升迁山东署理巡抚，就是代理巡抚，山东地面让拳民搅得很混乱，老爷每日和幕僚商量对策。我那时在济南家里的杂货店帮忙，眼见义和拳一个张师傅，在水碗里插上一把刀，别人怎么也拔不出来，张收功，刀就自动跳出，挺神的。"王姨娘一边说一边比划，做示范。
"我爸爸是做生意的，世道动乱，总想找一个保护伞。老爷一人来山东，托人找姨太太，找到我家，就成了。老爷在家很少谈国事，但谈起义和拳，我给老爷讲了不少，什么刀刺到身仅一个白点，脚踩在炭火上仍然走动如常。老爷总是似听非听。
"庚子年春天的一天，老爷让我跟他去小清河校军场。我坐在士绅、太太堆里，老爷请济南名士及大小文武官员，观看法师神术。提督程文炳，从小站就跟着老爷，见老爷对义和拳神功犹豫，特推荐一位大师给老爷表演。老爷请法师上坐，问他：'大师一旦上法，果能避枪弹？'法师说：'神仙附体，当然！'老爷一指校场，说：'请！'程文炳命火枪手30人，持后膛枪向法师开火。一阵轰然声响过，法师原地站立，毫发无损。老爷大喜道：'我中华有此神人，何愁洋人不灭！'又说'取我的洋枪一试。'这是一把德国教官送他的勃郎宁。老爷对准法师，'叭叭'两枪，只见法师摇晃一下，仰面倒地。我们都看傻了，军士们也惊慌。唤来马弁去瞧瞧，马弁回来报告：'大帅，法师的眼睛睁着，面带微笑！'老爷远远地喊：'大师请起，袁某服了！'没动静。再呼人视之，回报：'大帅，法师可能……可能升天了。'老爷急步上前，只见法师胸腹各一洞，血流如注，定死无疑。老爷沉着脸，命赏银500两厚葬，返身离去。在场所有的人议论纷纷。程文炳紧随老爷身后，一劲儿求告：'大帅……大帅……'老爷头也不回地说：'我不怨你。你想让大家信义和拳，要误国呀！'原来30名火枪手，遵程提督命，提前将弹头卸掉。从此老爷认准义和拳是妖佞之徒，在全山东镇压，好多人都跑到直隶境内。"
大清国6月20日向列强宣战，8月14日八国联军攻下京城，慈禧太后挟光绪皇帝出逃。城破时未发生联军预料的巷战，近十万义和团皆不知所往，唯地下、井中得刀剑红巾无数。慈禧太后只好请出"仿行西法，以筹自强"的李鸿章。李鸿章忧郁积劳，这个弱国的外交大师，利用大国之间的矛盾，以赔款来救大清。1901年9月2日，李鸿章代表大清帝国，于西班牙公使馆与列强签订了屈辱的《辛丑条约》。主要内容为：中国向各国赔偿白银4．5亿两，分39年付清，加上年息4厘，共达9．8亿两。此外，还有地方赔偿2000万两，总数超过10亿两。短短的54天，中国倒退了30年。
在袁世凯管辖下的山东，社会局势相对平静。从北京逃出的修女、神父来到济南；天津领事馆的家属住到武卫军兵营；京津官坤、南北买卖人云集山东。战败后漫长的外交活动，慈禧太后的旨谕都以济南为枢纽。此时北京、天津和直隶境内的电杆、电线、铁路等，已被义和团视为"妖物"而全部砍毁，京津各地的对外电信联系悉告中断。于是，最便捷的办法，只有将电报发往保留完好的济南，均经袁大人之手。袁世凯在中外名声显赫，他充分利用了这一中心地位，与朝廷和中央大员建立了广泛的联系。以后"保护外使"、"查办首祸"等一系列重大决策，无不有袁世凯的大名列在其中。袁世凯是坚定的"剿拳派"，不仅朝廷倚重，西方列强也觉得他是个很有头脑的人才，可以信赖。1901年11月2日李鸿章伤心而死，临终前向朝廷保举袁世凯任直隶总督兼北洋大臣。
升任直隶总督的袁世凯赴设在保定总督署。庚子事变京津之战中，荣禄统帅的武卫军前、后、中3军被八国联军消灭，聂士成的左军也损失惨重。只有袁世凯右军得以保全。奉袁命"勤王"的登州总兵夏辛酉、副将张勋未越过山东境，所带6营准军丝毫未损。袁世凯所部已成大清国唯一的德国装备的优秀武装部队。
袁世凯深深懂得"兵为将有"，所以练兵特别强调绝对服从。他不惜重金和官位，网罗一批郁郁不得志然而确有才干的下层官吏。在小站，文案阮忠枢在天津妓院结识了妓女小玉，二人情投意合。阮欲赎但无钱，告之袁。袁以有碍军誉予以严驳，使有此事者大大收敛，社会上亦赞扬袁巡按治军有方，阮忠枢却很没面子，闷闷不乐。一天闲暇，袁约阮一起赴津，并为阮置一套新衣，但阮仍不忘拒妾之恨，爱搭不理。逛了闹市街衢之后，袁将阮带入一高宅大院，里面彩灯高挂，红烛闪闪，菜肴腾香；阮不解其意，猛抬头见小玉盛装缓步而来，接着同僚、娘亲贺声四起，方恍然大悟。从此阮忠枢只知有袁，不知有天。无论谁去见袁大人，无论来意如何，他早已心中有数，总几句温暖的话，或拍一下你的肩膀，令你感激。徐世昌、段祺瑞、冯国璋等一大批小站老部下，原属李鸿章、吴长庆淮军旧部，及从日本留学的官员，学子都云集于袁世凯麾下。
依《辛丑条约》，天津租界地20公里内不得驻扎中国军队。袁世凯请教英国教官，讲到香港靠警察治安。袁世凯脑中一闪；反正警察、军队全在我管辖之下！立即命令从武卫右军精选3000名人高马大、五官端正、军事一流的年轻军士，请英国教官按警察警务条例操典训练，设计庄重的警服，武器一律短枪，并造一面"中国警察"蓝色龙旗。八国联军天津都统衙门委员会总司令乌沙利文上校，将都统衙门帅旗交与袁世凯。外军都想看中国人将如何治理。袁世凯微微一笑，把手放到帽檐上一举，立刻军乐大奏，雄壮的《马赛曲》震响津门。龙旗下的中国第一警察，挺胸正步接受检阅。联军惊呆了。从此，津门治安一扫乱局，为各省之冠，"有六个月不见窃盗者，西人亦叹服"。
1903年袁世凯建议清政府成立"中央练兵处"，以统一全国军制、操法和器械，便于指挥、供应，提高对外作战的能力。他自己则出任会办大臣，将北洋新军扩充为6镇，后达20多个师。还成立了北洋武备学堂，培养高、中、初级士官，并自己编教材，有时亲自讲课，广招门生。在天津官府的旗杆上，挂着黄条幅大旗，上面钉有黑绒扁体宋字，即钦差大臣、北洋大臣、练兵大臣、学务大臣、铁路大臣、盐务大臣、税务大臣等等，从杆顶一拖至地，足见威风。但同时也为朝野所瞩目也！妒嫉猜忌的满臣贵族，终于在光绪皇帝和慈禧太后去逝后，由摄政王戴沣以4岁溥仪皇帝的名义，下诏令其"回籍养疴"。
谋任"民国大总统"与"帝制自为"
五姨娘讲："回到河南彰德，大家都认为呆不长，纳闷老爷为什么在洹河边上一气盖9个院落，又盖了压水亭和磨电房。园内洋槐垂柳，树阴蔽天，不可极望。老爷到哪都不忘对子女的教育，请了3名教师，教授英文、汉文和理化功课。第一年老爷还有些神魂颠倒，有时跪在慈禧太后像前，捶胸痛哭。第二年便时时自得其乐，穿蓑衣于湖边垂钓，一副闲云野鹤的样子，还请天津照相馆来洹河拍照。第三年来者大增，大多是老部下。老爷的干儿子段芝贵经常来往，带来京津土产和一架电影机，放映一些洋人跳舞、体育比赛、京剧片子让老爷开心。一次老爷让我找出一件银丝猴皮袄，送给来访的陆军大臣荫昌。尤其武昌兵变以后，老爷一天比一天兴奋。"
我奶奶的父亲说："五姨娘讲这段历史时，袁世凯已经去逝，我们到她居住的天津大营门洋楼看望袁克桓时谈的。"
武昌起义爆发，各省纷纷响应，宣布独立。眼看大厦将倾，摄政王戴沣"十二道金牌"恭请韬光养晦的袁世凯出山，力挽狂澜。袁世凯不负皇恩，立命"北洋三杰"之一冯国璋率第一军猛攻汉口，虽黄兴亲手杀了几个临阵退缩的革命军官佐，但还是败退了。北洋军乘势直扑龟山，居高临下，革命军放弃汉阳，退回武昌。清廷看到希望，更加倚重袁世凯，任命其为内阁总理大臣。
革命军也意识到，清王朝倾覆在即，只需强有力地一推，最佳人选应当是袁世凯了。现在与装备精良、训练有素的北洋军恶斗，为避免流血，在革命军各省代表会议上，通过了"袁宫保推翻清政府，建立共和国，虚临时总统之席以待袁君世凯反正来归"的决议案。袁世凯心里有底了。不久，同盟会北方支部军事部长、四川陆军武备学堂士官彭家珍用人体炸弹，杀死满洲贵族中唯一懂军事的有胆识有兵权的禁卫军协统良弼。袁世凯的马车也被炸。"革命党潜伏京城"的风声四起，吓得王公大臣甚至不敢上朝。南京中华民国临时政府发出"颠覆满清专制政府，巩固中华民国，图谋民生幸福"的通告。在鄂统领段祺瑞联合北方将弁42人电请清皇逊位。袁世凯跪在养心殿东暖阁红毡子上奏言："太后，海军尽叛，天险已无，民军对于朝廷感情益恶。退位吾当立保优待，于紫禁城颐养千年。若革命党至，臣将无可奈何！"说完泪如泉涌。隆裕太后望着满洲亲贵，泪水洗面，垂头丧气。庆亲王奕劻言："太后，咱们已无兵可用，除了接受退位再没有别的出路！"太后含泪道："还有何说？你去拟旨便是。"言毕，放声痛哭。袁世凯早有准备入呈，隆裕只得将钤印御宝交与袁办完这最后一道手续，袁世凯扬长而去。清帝退位，南北统一，临时大总统孙文将大总统位置完全让与"反正来归"的袁世凯。
五姨娘讲："老爷去逝后，我们离开中南海，遵老爷遗嘱，每个儿子15万元，一个姨娘一幢楼。我带着克桓、克珍、克久、克安搬到天津地纬路大营门一溜两层德式洋楼第三幢……说起老爷称帝，都怨大爷，他把老爷害苦了。
"当时民国大总统黎元洪介绍原江苏巡抚陈启泰的二小姐给袁克桓，在五姨娘客厅常遇见。二小姐问：'五娘，老爷不想当皇上吗？''怎么能不想，当官的那个不想？但不敢呀，老百姓认为一改共和一切都会好，所以老爷一直犹豫。不知怎么，从民国4年（1915年）起，送到各屋的《顺天时报》隔三差五地刊登民众赞成老爷称帝的消息。《顺天时报》是日本外务省在北京办的报纸，主要介绍日本化妆品和小百货，还有京城趣文、戏园子海报什么的。因为老爷不准家人外出，各屋就看这报解闷。老爷经常看得高兴，指着报对我说天意、天意。后来才知道这些消息是怎么回事。三小姐静雪的丫头小苍回家看望父母，因小苍的母亲曾是三小姐的奶娘，所以每次小苍回家，三小姐总给奶娘带回几件衣服、几包洋点心，或捎几块钱。奶娘知道三小姐爱吃零食，也让小苍带回着核桃、栗子等。这次回府，奶娘给三小组买了二斤德顺斋黑皮五香酥蚕豆。三小姐吃蚕豆时，无意识看到包蚕豆的《顺天时报》跟家里的不一样，就找来自己保存的同一天报纸，结果日期相同，内容却不一样。三小姐在府里与二哥克文最好。她告诉二哥，克文说'我早知道，不敢说'。晚上，三小姐拿着《顺天时报》给老爷看，老爷问从哪来的，三小姐照实说，老爷眉头紧皱。第二天老爷把大爷找去，问明情况，原来府里上下所有的《顺天时报》全是大爷找人按他的意思重编单印的。大爷挨了好一顿鞭子，老爷边抽边骂'孽子'，从此疏远大爷，到死也没给他好气。"
袁世凯一生娶了1位夫人，9个姨太太。生下儿子17人，女儿15人。袁克定是1878年12月正妻于氏所生，袁世凯对这个嫡长子十分喜爱，从小就请一个德国天主教神父做家庭教师，令其跟随左右，刻意培养，所以袁克定对旧官场中的事情熟悉通达，从小在政治上就有野心，在家里常自封"皇上"，与弟妹们排兵佈阵，称"朕"道"寡"。袁世凯做总统后，彰德老家琐事由袁克定处理。一次从洹上村至彰德路上马受惊吓，袁克定从马上摔下，左脚被蹬勾住，右腿被拖，骨折严重错位，手掌心也蹭透出骨头。1903年9月袁克定赴德国就医，受到了当时德皇威廉二世的接见，德皇以皇太子的规格宴请袁克定。威廉二世力述"中国非帝制不能自强"的观点，并请袁克定转告袁世凯，德国将全力在外交金钱上支持袁世凯称帝。回国后袁克定禀告袁世凯："欧洲有威廉，亚洲有世凯"。袁世凯很高兴但也诙谐地说："你已六根不全，怎么当太子？"克定听后一直耿耿于怀，对二弟克文更有戒心。
1915年4月，湖南人杨度精心撰著一篇洋洋万言的文章《君宪救国论》，鼓吹帝制。杨度联络山东都督胡瑛、安徽总督孙毓筠、君主立宪鼻祖严复、国学家刘师培及老同盟会员李燮和组成"筹安会"，立意以帝制去乱求安。依照《辛丑条约》民国代清政府还债，因此西方国家为自身利益计，日、英、法、俄、意5国公使向袁世凯政府致送了请缓办帝制的照会。而后不久，全国各省区的"国民代表大会"投票均告完成，共计1993张，全体赞成君主立宪，而且无论那一省都有一致内容的推戴书："谨以国民公意，恭戴今大总统袁世凯为中华帝国皇帝，并以国家最上完全主权奉之于皇帝，承天建极，传之万世。"这也是袁世凯创建警察巡捕为袁作出的最大贡献。
1916年元旦起，袁世凯改用洪宪纪元，因为没得到各国承认，对外仍称中华民国和民国大总统。由于各省接二连三独立，反对帝制，只好暂不决定登基日期。袁世凯认为自己手中有北洋军，可以甘冒天下之大不韪，然而防不胜防，云南恰是北洋军的空白区，被袁世凯封为昭威将军的蔡锷奋起反对帝制、以护国军第一军总司令身份率军北伐，指出"天祸中国，元首谋逆"，举国响应，连北洋军上将冯国璋、段琪瑞也反对袁世凯称帝。
五姨娘说："老爷称帝，意在袁氏家族源远流长。但这事在家里除大爷外没一个人高兴。先是大夫人按名分应是皇后，依登基大典，大夫人要带我们给老爷磕头。大夫人不干，说：'叫我领头磕头我不能磕，我给他生儿养女还要给他磕头？他弄了这么多小婆子来又给谁磕过头？我活白了头发又出了皇上啦！'说完扬长而去。老爷最欣赏的二爷克文，当年随老爷到颐和园给西太后祝寿，老佛爷见后生可爱，欲把自己的娘家侄女许配给他，被老爷以已婚为名谢了。老爷问他称帝如何，克文借口想一想，第二天呈诗一首，诗里告诉老爷，当个总统已经很不错了，人的一生短暂如白驹过隙，依老爷的才德和年岁，不要冒着风雨的危险上到最高的地方。老爷看了毫未理会，令管事将二爷软禁在涵元殿直到老爷去逝"。
袁克文的诗为：
乍著微棉强自胜，阴晴向晚未分明。
南回寒雁淹孤月，西落骄阳黯九城。
驹隙存身争一瞬，蛩声惊夜月三更。
绝怜高处多风雨，莫到琼楼最上层。
五姨娘讲到这里，回头望望壁炉上挂着的袁世凯着洪宪皇帝服与宫妃们合影，道："老爷称帝，大夫人为皇后，二、三、五册封为妃，六、八、九册封为嫔，结果吵个不停，六姨娘甚至不让老爷进房，称老爷自己说你们都是我的宝贝，依次临幸，怎么又分三六九等？真是民怨家不和！我清楚得记得那是民国5年3月19日，老爷步履缓慢地进了我的房，那一天该是六姨娘。老爷坐下后说口渴，一连喝了两杯。我站过去扶着他肩膀。他回头用下巴蹭蹭我的手，说'完了，完了，龙、虎、狗都反了（指北洋三杰王士珍、冯国璋、段琪瑞联合五省督军通电全国要求取消帝制，惩办祸首——编者注）。昨天晚上，我在南海玉栏亭上观天，看见有一颗巨星从天上掉下来，这是我生平所见的第二次。第一次文忠公（指李鸿章——编者注）死了，那颗星比这个小，这次大概轮到我了！'接着又自言自语：'真的癞蛤蟆难过端午节了。'（民间传说袁世凯是癞蛤蟆托生，颈粗腿短，走路八字脚——编者注）。我见他十分沮丧，尽量让他放松，老爷嘴里一股氨味，我又怀上静秀（袁克桓的妹妹，袁府十四小姐——编者注），便离他远了些。"
民国5年3月22日，袁世凯以公府紧急会议名发表申令，撤销承认帝位案。命令说："……将上年12月11日承认帝位之案即行撤销……主张帝制者，本图巩固国基，而爱国非其道，转足以害国。其反帝制者，亦为发抒政见，断然不致矫枉过正、危及国家。……本大总统本有统治全国之责，亦不能坐视沦胥而不顾也。……"自袁世凯改元洪宪一直到撤销承认帝位为止，一共算是做了83天的皇帝。这期间，对外仍称民国总统，对内未举行登基大典，虽有龙椅接见众臣及蒙疆贵族，都只是穿大元帅服，矜持地在左侧扶龙椅站着，有照片为证。用五姨娘的话说："早觉得坐不成呀！"
彰无忌，《文史精华》2007年5月，原标题为《关于袁世凯的一些忆述》
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